È passato poco più di un ventennio da quando ho iniziato a giocare a quello che oggi conosciamo come Old School Runescape. Nel corso degli anni, tantissime cose sono cambiate, e i confini di Gielinor si sono espansi, offrendo nuove avventure in uno dei migliori MMO esistenti. Per la prima volta nella sua storia, la mappa del mondo è stata completamente riempita, salutando gli ultimi spazi vuoti che l’hanno caratterizzata nel tempo. Anche se, per ora, l’overworld di Gielinor è un’entità nota, rimane un vasto oceano di possibilità da esplorare. Già ai tempi, i forum erano pieni di voci riguardo l’aggiunta della skill di Vela, che avrebbe consentito ai giocatori di weigh anchor e scoprire cosa ha da offrire il mare. Dopo due decenni, innumerevoli meme, scherzi ufficiali per il pesce d’aprile e persino un paio di sondaggi falliti, la Vela è finalmente qui. In vista del lancio del 19 novembre, ho avuto l’opportunità di parlare con Kieren Charles (direttore del design), Ed Pilkington (principale designer narrativo) ed Elena Nordmark (senior game designer), che mi hanno raccontato cosa si cela dietro questa nuova avventura.
la lunga odissea della skill di vela
La Vela rappresenta una delle odissee più lunghe in Runescape, non solo in termini di sviluppo, ma anche dal punto di vista della lore. Per decenni, abbiamo usufruito di passaggi via mare attraverso Gielinor. Dall’essere trasportati a Crandor a bordo della Lady Lumbridge, pronti ad affrontare Elvarg nel primo Dragon Slayer, fino a salire sulla barca delle feste di Tempoross, la navigazione è parte integrante dell’esperienza di Old School Runescape, al pari dei loot scarsi da Barrows o delle bizzarre discussioni politiche con i Crabbers. Tuttavia, non abbiamo mai avuto la possibilità di costruire una barca nostra e di esplorare ciò che si cela oltre le coste di Gielinor, lasciando un mistero irrisolto.
Quando l’idea di una skill di Vela ha iniziato a prendere piede, Jagex ha immediatamente deciso di investire in essa. Nel 2007, lo studio annunciò che la feature sarebbe sicuramente arrivata; è interessante notare che ciò avvenne il 1° aprile 2007. Nel 2014, Jagex ripropose il pesce d’aprile sulla Vela, prima di svelare la sua visione vera e propria per la skill nel 2015. In Runescape, tutte le nuove funzionalità vengono sottoposte alla comunità tramite sondaggi. Se qualcosa non supera la soglia di approvazione, viene scartato. Purtroppo per la Vela, la base di giocatori, proprio come il pubblico di Marty McFly in Ritorno al Futuro, non era ancora pronta, e lo sarebbe stata solo nel 2023. Ma cosa ha spinto Jagex a tornare alla Vela più e più volte nel corso degli anni?
le motivazioni dietro la skill di vela
“La misteriosa possibilità di scoprire cosa ci sia là fuori nell’oceano è ciò che ci ha attratti,” inizia Charles. “Si inserisce perfettamente nella tematica del gioco. È una sezione della quale non siamo mai stati in grado di sfruttare completamente le potenzialità. Le barche erano già presenti nel gioco; viaggiavamo con NPC, ma non avevamo mai potuto possederne una. Ma cosa c’è di sconosciuto? Quali isole potremmo scoprire? Quali creature marine potrebbero esistere un giorno? Ci sembra ovvio. Ne parliamo da anni, a intermittenza. Era giunto il momento di dare ai giocatori l’accesso a questa parte del mondo.”
Pilkington aggiunge con un sorriso: “Penso che ci sia qualcosa di brillante, ma anche piuttosto divertente. Con Old School, si tratta di essere ‘old school’. È tutto incentrato su come il gioco fosse in passato. Anche se il gioco viene aggiornato settimanalmente, l’essenza rimane. E in un certo senso, non c’è nulla di più in linea con questo spirito della skill di cui si scherzava.”
Nel corso degli anni, Jagex ha ampliato la massa terrestre di Gielinor, aggiungendo in particolare il vasto continente di Zeah nel 2016. I contenuti per l’ultimo principale principato della regione, Varlamore, sono stati rilasciati gradualmente nell’ultimo anno, il ciclo di espansione si è concluso mentre la popolarità di OSRS ha raggiunto risultati da record. Questi aggiornamenti hanno portato a terre omogenee, ma la Vela introduce vari biomi sparsi in tutto il mondo. Alcune isole sono miniere d’oro per le risorse, mentre altre ospitano specie oceaniche come i Tortugani. Jagex ha anche dovuto affrontare la sfida di garantire che anche il mare fosse ricco di attività, rendendo gli abissi vivi per mantenere i giocatori coinvolti durante i loro viaggi. È una sfida di design enorme su scala globale, e Nordmark afferma che è stata un’esperienza di apprendimento fondamentale per il team; gestire lo spazio e mantenere l’interesse è stata una delle lezioni più importanti.
il design della skill di vela
L’oceano è vasto, quindi ci siamo posti alcune domande, come: “Cosa ci permette di navigare in alcuni luoghi ma non in altri?” spiega Nordmark. “Con l’abbattimento degli alberi, ad esempio, hai degli assi che non puoi utilizzare perché non hai la conoscenza adeguata. Così, cosa succede con la navigazione? Significa che ci sono posti dove puoi navigare e altri no. Una volta che abbiamo realizzato che ci sono diversi tipi di acque e che alcune richiedono una skill superiore per essere navigate efficacemente, abbiamo iniziato a pensare di limitare un po’ lo spazio, non solo per avere una progressione interessante nella skill, ma anche per avere luoghi da esplorare in futuro.”
“Abbiamo riflettuto molto sulla densità dei contenuti in mare,” prosegue. “Se guardi Lumbridge, ad esempio, ci sono un milione di cose da fare. Ci sono alberi da abbattere, pecore da tosare, goblin da uccidere. C’è tantissimo in un’area così densa, con cinque quest da iniziare. Quando abbiamo guardato al mare, ci siamo chiesti: ‘Stiamo cercando di replicare questo?’ Probabilmente no, perché quando pensi al mare reale, è piuttosto spoglio; non c’è molto lì. Ma abbiamo anche realizzato che come gioco, hai bisogno che accada qualcosa. È un po’ noioso se non c’è nulla in mare, quindi trovare quel giusto equilibrio è stata una sfida nuova e interessante.”
Un ulteriore elemento da considerare riguardo l’esplorazione della Vela è la velocità con la quale si può muovere in mare. Immagina Gielinor come una gigantesca scacchiera di tessere. Per ogni ciclo del server o ‘tick’, puoi muoverti di una tessera camminando o di due correndo. Per la prima volta nella storia del gioco, potrai superare questa velocità a bordo della tua nave.
“È davvero bello muoversi più velocemente,” afferma Charles con entusiasmo. “È una di quelle cose che suona incredibilmente semplice, ma non abbiamo mai avuto la possibilità di muoverci così velocemente. Navigare nell’oceano su una nave che si muove quattro tick per ciclo mentre vedi le persone sulla spiaggia osservare è fantastico. È emozionante che una nuova skill possa introdurre un nuovo modo di interagire con il mondo. Finora, non abbiamo mai avuto nulla che cambiasse fondamentalmente il modo in cui ci muoviamo.”
Sebbene la Vela sia esistita in varie forme concettuali nel corso degli anni, la sua iterazione finale è in fase di sviluppo da fine 2022. Tra le sfide affrontate da Jagex, Charles rivela che il maggiore ostacolo non ha riguardato né la scala né la densità dei contenuti, ma piuttosto il corretto funzionamento delle navi.
“Stiamo usando qualcosa che chiamiamo World entities,” inizia. “Fondamentalmente, hai un oggetto che si muove. La barca si sposta fisicamente nell’oceano, ma puoi anche muoverti sopra di essa, quindi stai muovendoti su un oggetto in movimento. Non abbiamo mai affrontato questa situazione prima d’ora, per non parlare dei controlli. Una barca non si muove come un umano. Ha curve di sterzata. Una barca non può semplicemente girare su se stessa in un attimo. Dobbiamo considerare come decelerare e accelerare. Come cambiare le vele? Dovrebbe muoversi in modo permanente? Quando clicchi per muoverti come giocatore, clicchi su una tessera e il personaggio corre verso quella tessera e si ferma. Dovrebbe fare così anche una barca o dovrebbe continuare a muoversi?”
“Quindi ciò che abbiamo stabilito è che le barche continuano a muoversi. Selezioni una direzione, la barca si gira ad arco per affrontare quella direzione e continua a muoversi indefinitamente in quella direzione, fino a quando non colpisci qualcosa. Questo è stato un lavoro enorme. Uno dei nostri sviluppatori di motori ha creato uno strumento in Unity come prototipo per testare idee prima ancora di costruirlo nel nostro motore”.
A differenza della skill di Caccia, l’ultima skill rilasciata nella versione del 2007 di Runescape Old School, la Vela è integrata in oltre dieci altre skill, aprendo potenzialmente nuovi modi di progredire nel gioco. Perfezionare la tua nave coinvolge abilità come Costruzione, Creazione e Fabbro, mentre puoi anche scoprire nuovi pesci da cucinare e creare nuove pozioni potenti con corallo e altri ingredienti marini. Pilkington spiega che questo era fondamentale per far sì che la prima nuova skill di Old School in quasi due decenni si sentisse come se fosse sempre stata parte del gioco.
“Sapevamo fin dall’inizio che un rischio potenziale con la vela era che potesse sembrare troppo distaccata dal resto del gioco. In alcuni modi è proprio così. Stai uscendo dalla terraferma per salire su una barca. Non stai più facendo ciò che hai fatto negli ultimi anni; stai entrando in un territorio inesplorato. Una cosa che sapevamo fosse importante era che la Vela dovesse sentirsi parte di Old School, anche se è tutta nuova, con tecnologia completamente nuova in un’area nuova. L’integrazione con le parti esistenti del gioco è stata una parte fondamentale di questo processo.”
L’integrazione ha il potenziale di essere una doppia lama. Se si esagera, la Vela avrà un’influenza troppo grande nel modo in cui viviamo Gielinor, diventando una skill indispensabile. L’agenzia dei giocatori è cruciale per l’esperienza MMO, e Charles sa che trovare il giusto equilibrio è fondamentale per evitare un malcontento tra i giocatori.
“C’è bisogno di tenerci a freno, perché è facile andare oltre. Se quasi ogni skill è coinvolta, la Vela diventa più importante delle altre skill. La Vela sarà fantastica, ma non vogliamo che domini il gioco più di quanto già non facciano le altre skill. Quindi, trovare quel giusto punto d’equilibrio è fondamentale.”
Narrativamente, la Vela avrebbe potuto richiedere diversi adattamenti per la vasta libreria di quest. Prendiamo, ad esempio, Dragon Slayer I, dove devi riparare una nave speciale chiamata Lady Lumbridge per raggiungere l’isola di Crandor. Se la Vela permettesse al giocatore di arrivare semplicemente con la propria nave, questo elemento della lore di Old School potrebbe essere completamente saltato. La buona notizia, per la gioia di Pilkington, è che il team narrativo di allora aveva già considerato tutti i potenziali aspetti.
“Era una grande preoccupazione inizialmente, ma quando abbiamo esaminato le quest, ci siamo resi conto che non era così male come pensavamo. In realtà, non abbiamo dovuto apportare grandi cambiamenti a nessun contenuto esistente per rendere la Vela funzionante. Si sono trattati solo di piccoli adattamenti narrativi qua e là. Uno dei più interessanti è stato Dragon Slayer I […] ‘Perché non puoi semplicemente navigare tu stesso?’ Quando ci siamo riavvicinati al dialogo in Dragon Slayer, ci siamo resi conto che gli scrittori avevano già risposto a questa domanda 20 anni fa.”
Una volta che Jagex ha stabilito le basi, ha iniziato a portare la Vela verso il primo alpha pubblico a Runefest di quest’anno. Una beta completa si è svolta a giugno, mostrando l’esperienza di skilling iniziale. Mentre gran parte della risposta è stata positiva, la Vela ha avuto le sue critiche. Alcuni dei commenti provengono da una percezione di mancanza di chiarezza su dove si collochi la Vela come skill vera e propria, piuttosto che come un’espansione del mondo che fornisce più opportunità di skilling altrove.
La Vela è, senza dubbio, stata una passione per Jagex, richiedendo enormi salti tecnici e una cura particolare per creare un’esperienza completamente nuova che è indistinguibilmente Old School, portando un gameplay fresco e coinvolgente senza sovrastare il sistema di skill esistente. Come ha osservato Charles, la comunità di OSRS è stata coinvolta in ogni fase, fornendo feedback inestimabile e verifiche necessarie. È stata costruita su anni di ideazione e iterazione; un meme di 20 anni, finalmente realizzato. Indipendentemente da come si presenterà, la dedizione dello studio allo spirito di Old School non può essere messa in discussione, e non vedo l’ora di alzare le mie vele, weigh anchor e trovare nuove fortune sui mari aperti quando la Vela arriverà il 19 novembre.
