Quando si parla dei Grandi Laghi, il Lago Erie potrebbe sembrare più un laghetto che un vero e proprio grande lago, specialmente se confrontato con i suoi quattro maggiori “fratelli”. Tuttavia, il suo litorale di 850 miglia, che si estende da Toledo, Ohio, a Buffalo, New York, offre numerosi porti dove rifugiarsi durante le tempeste che si scatenano sulle sue acque poco profonde.
Lungo questa costa si trova l’Edgewater Yacht Club (EYC) a Cleveland, che ospita la North Coast Women’s Sailing Association (NCWSA), un’organizzazione unica dedicata a promuovere la vela esclusivamente tra le donne, un gruppo che si rivela sottorappresentato nel mondo della vela. Mentre in molte parti del mondo le donne sono ancora sottovalutate in questo sport, all’EYC la situazione è molto diversa.
Il ruolo della NCWSA nella vela femminile
Nadja Hutchins, direttrice educativa della NCWSA, sorride quando afferma: “Non puoi lanciare una pietra qui senza colpire una donna che è o è stata una regatante della NCWSA.” Infatti, il 50% della comunità di regata all’EYC è composto da donne, che ricoprono ruoli professionali come ufficiali di regata, giudici, membri dell’equipaggio e proprietarie di imbarcazioni. La maggior parte, se non tutte, di queste donne hanno partecipato ai programmi della NCWSA.
La passione di Hutchins per la vela è iniziata quando, da neofita, suo padre le chiese di uscire in barca con un suo amico, un timoniere della NCWSA che necessitava di un equipaggio per partecipare a una regata. Senza esitazioni, accettò la sfida, imparando a manovrare la vela principale della barca chiamata “Kamikaze Again”, seguendo ordini come “tira quella cima!” senza sapere esattamente cosa comportasse.
Opportunità per tutte le donne
Fondata nel 1996, la NCWSA ha incontrato molte donne che desideravano regatare come equipaggio o timoniere, ma che non avevano semplicemente l’opportunità di farlo. Altre avevano l’ambizione di noleggiare e comandare barche nei Caraibi o di imparare a navigare per puro piacere. La NCWSA si è assunta l’onere di accogliere queste donne a bordo, con un focus particolare sulla regata come obiettivo per molte di esse.
- Il convincente Consiglio di Amministrazione ha facilmente persuaso i proprietari di imbarcazioni a dedicare il loro tempo per insegnare le basi della vela e della regata.
- Hanno coinvolto relatori esperti del comitato di regata e veterani della vela.
- È stato raccomandato un manuale di testo (Fast Track to Sailing di Steve e Doris Colgate).
- Sono stati organizzati incontri di approfondimento per illustrare il programma pratico della giornata.
È importante sottolineare che la maggior parte delle barche è di proprietà di uomini, i quali si sono mostrati pronti a contribuire per garantire che le donne fossero qualificate a bordo. Sebbene le donne stiano guadagnando terreno in questo sport, il contributo degli uomini è ancora molto apprezzato. Per le allieve, l’ambiente di apprendimento “senza urla” elimina la paura di commettere errori al timone o durante la gestione delle vele, incoraggiando il successo.
Crescita e successi delle partecipanti
Prima di uscire sul lago, le partecipanti seguono ore di lezione con un istruttore prima di indossare il giubbotto di salvataggio e dirigersi verso la barca assegnata. La prima fermata è la barca di preparazione, dove i principianti trascorrono una o due stagioni per apprendere le basi della vela. Queste potrebbero essere imbarcazioni da crociera non destinate alla regata, ma progettate per insegnare dolcemente i fondamenti della vela corretta.
Dopo aver completato la formazione sulla barca di preparazione, il valore delle partecipanti viene testato quando si uniscono a barche da regata o crocieristiche attrezzate per le competizioni. Qui, una manovra precisa è fondamentale, la regolazione delle vele deve essere perfetta, le tecniche di tattica devono essere apprese e messe in atto, e i nervi d’acciaio sono messi alla prova al momento della partenza, quando altre barche invadono il proprio spazio. Per completare l’emozione, la conoscenza delle regole di regata è imprescindibile.
Come ha scritto Maya Angelou: “Niente ha successo come il successo. Ottieni un po’ di successo e poi cerca di ottenerne un altro po’.” Geena Volpe, studentessa della barca di preparazione, è la dimostrazione che le parole della poetessa sono vere, parlando con entusiasmo della sua esperienza.
“Sono entrata nel programma curiosa e desiderosa di imparare a navigare. Avevo alcune trepidazioni, come la paura di fallire o di sbagliare qualcosa – le solite neurosi. I miei insegnanti sulla barca di preparazione erano estremamente capaci. Con grande pazienza e grazia, ci hanno insegnato non solo come navigare, ma anche come diventare marinai.”
Superate le paure, Geena ha affrontato con successo la formazione e ora partecipa a regate ogni volta che ne ha l’opportunità. “Non vedo l’ora di vedere come crescerò come velista e regatante e cosa mi riserverà la prossima stagione.”
Tyler R. Parsons, proprietario di una barca da regata e coach, condivide l’entusiasmo di Volpe. “La NCWSA sta portando nuovi partecipanti nel gioco, dando potere alle veliste e offrendo loro opportunità che normalmente non avrebbero. I circoli velici di tutto il paese dovrebbero guardare all’esempio della NCWSA e promuovere programmi e gruppi simili.”
La NCWSA è composta interamente da volontari, dal consiglio di amministrazione agli insegnanti, ai relatori, ai proprietari di barche, e l’accoglienza dell’EYC, che si autodefinisce il club più amichevole del lago. Oggi, la NCWSA vanta 172 membri che navigano attivamente su otto barche di preparazione e 21 barche da regata. E sì, le amicizie si sono formate grazie alla vela, e talvolta le celebrazioni con una birra e pizza hanno aggiunto quel tocco di legame sociale. Ma la determinazione di queste veliste, donne straordinarie e forti, è qualcosa di inarrestabile e molto serio.
