Sir Russell Coutts è considerato uno dei più grandi velisti di tutti i tempi. Con un oro olimpico, cinque vittorie nella Coppa America e numerosi titoli mondiali, la sua carriera sportiva è stata costellata di successi. Tuttavia, a 63 anni, Coutts non desidera che i suoi trionfi passati siano il suo unico lascito. La sua speranza è che il suo contributo più duraturo sarà uno dei suoi progetti più recenti: SailGP, un campionato di vela ad alta velocità e dinamico che Coutts aspira a trasformare in un fenomeno mondiale.
La visione innovativa di Coutts
È difficile trovare qualcuno che, dopo una carriera da atleta di alto livello, abbia rimodellato il proprio sport come ha fatto Coutts. Anche se esistono esempi di grandi atleti che hanno assunto ruoli amministrativi, come Sebastian Coe e Kirsty Coventry, Coutts sta facendo molto di più. Con SailGP, ha creato un’entità globale da zero. Sei anni dopo il suo lancio, Coutts è sulla buona strada non solo per rimodellare il mondo della vela, ma anche per cambiare la percezione pubblica di questo sport.
Coutts ha dichiarato: “Sono entusiasta di SailGP perché ha già cambiato lo sport. Ha il potenziale per trasformarlo radicalmente e portarlo nel mainstream. È lo sport che amo, quindi ovviamente è un obiettivo importante. Se, grazie a SailGP, lo sport cresce a un livello diverso, sarebbe di gran lunga più grande di qualsiasi altra cosa io abbia fatto nello sport, di un margine enorme.”
La missione di sostenibilità commerciale
Il velista neozelandese desidera rendere la vela di gran premio commercialmente sostenibile, liberandola dalla dipendenza quasi esclusiva dal patrocinio di individui benestanti. Ironia della sorte, Coutts non avrebbe potuto intraprendere questa missione senza il supporto e l’entusiasmo del miliardario Larry Ellison, attualmente quarto uomo più ricco del mondo secondo Forbes.
Dopo aver vinto la Coppa America due volte, Coutts ha unito le forze con Ellison e ha portato al successo Oracle Team USA nel 2010 e nel 2013. Coutts ha sempre avuto una visione per lo sviluppo di un circuito di gare di vela continuativo, inizialmente chiamato World Sailing League. Anche se questo progetto non ha mai visto la luce, Coutts ha lavorato per rendere la Coppa America più commerciale, cercando di distaccare la competizione, che esiste da 174 anni, dal patrocinio privato.
L’evoluzione di SailGP
La prima stagione di SailGP ha avuto inizio nel 2019 con sei squadre. Oggi, sei anni dopo, il campionato è nella sua quinta stagione, dopo una pausa forzata nel 2020 a causa della pandemia di COVID-19, con ben dodici squadre in competizione. Coutts sottolinea il livello di competitività attuale:
- Quattro vincitori diversi ai primi quattro eventi
- Un campionato estremamente competitivo
- Un prodotto che attrae un pubblico più ampio
Una delle principali innovazioni di SailGP è il suo pubblico. “L’85% del pubblico di SailGP proviene da un background non velico,” afferma Coutts. Per lui, l’obiettivo è attrarre non solo gli appassionati di vela, ma anche i fan degli sport in generale.
Innovazioni e sfide future
Coutts ha anche in mente un modo per affrontare una delle maggiori sfide della vela: le giornate senza vento. Ha commissionato un sistema di propulsione elettrica per i catamarani F50 utilizzati nelle competizioni. “Se abbiamo una debolezza come prodotto in questo momento, è nella vela in condizioni di vento leggero,” spiega. “I fan appassionati di vela potrebbero comunque interessarsi alle situazioni tattiche e strategiche, ma i dati mostrano che il pubblico generale non è altrettanto coinvolto quando le barche non volano.”
L’idea è che, una volta sollevati sulle hydrofoils, i catamarani possano sostenere la velocità anche con venti più leggeri. Coutts spera di avere il sistema di propulsione pronto in tempo per il Gran Premio di New York a giugno, un evento notoriamente soggetto a venti leggeri.
Il crescente interesse nei confronti di SailGP è evidente anche nei dati di ascolto. Dopo aver raggiunto 1,78 milioni di spettatori sulla CBS, Coutts ha ricevuto telefonate da importanti dirigenti delle emittenti, un segno che la vela sta guadagnando visibilità come sport televisivo.
SailGP ha anche cercato di attrarre supporto da star dello sport al di fuori dei confini tradizionali della vela. Celebrità come il quattro volte campione di F1 Sebastian Vettel e il calciatore Kylian Mbappé, che hanno investito rispettivamente nei team di Germania e Francia, aiutano a creare consapevolezza intorno al campionato.
Coutts è, senza dubbio, un innovatore. Non ha paura di abbandonare le tradizioni se ciò significa rendere SailGP economicamente sostenibile e attirare un pubblico di massa. La domanda rimane: potrebbe SailGP continuare a prosperare senza Coutts e Ellison? Coutts è fiducioso: “Sì, assolutamente. Abbiamo costruito un team commerciale molto forte e ora stiamo attirando persone di grande valore che ci aiutano a portare il progetto a un livello superiore.”
Con un valore crescente delle franchigie e un’attenzione mai vista prima su SailGP, Coutts si sta affermando non solo come un atleta supremo, ma anche come un imprenditore sportivo che sta portando la vela nel XXI secolo.
