Dopo dodici giorni e mezzo di navigazione su una traversata di 2.225 miglia attraverso il Pacifico, Alli Bell si trovava al timone della sua barca a vela Cal 40, Restless, mentre attraversava il canale di Moloka‘i alle Hawaii. I venti soffiavano con raffiche vicine ai 30 nodi, e le onde si infrangevano dietro di loro come montagne in movimento. Il suo equipaggio, composto da familiari e amici, rideva mentre la barca “surfava” giù per le onde.
Quando Restless ha tagliato il traguardo davanti a Diamond Head il 13 luglio, Bell ha scritto la storia diventando la prima skipper donna a vincere la Transpacific Yacht Race nei suoi 119 anni di storia, e il tutto a bordo di una barca d’epoca, senza un equipaggio professionale. In uno sport spesso definito da grandi investimenti e reti consolidate, la vittoria di Bell è stata costruita su una comunità, tenacia e un po’ di fortuna.
“Attraversare quella linea del traguardo è stato surreale, ma la verità è che ci siamo divertiti per tutto il viaggio. Abbiamo riso, abbiamo navigato con impegno e non abbiamo mai perso di vista il motivo per cui eravamo lì,” afferma Bell.
La sfida della Transpac
La Transpac è una delle sfide di endurance più storiche della vela. Dal 1906, le imbarcazioni si sono sfidate per oltre 2.200 miglia da Los Angeles a Honolulu, inseguendo i venti alisei e schivando le zone di calma. La gara del 2025 ha visto la partecipazione di 53 barche suddivise in nove divisioni monoscafi e una multiscafi.
“È abbastanza lunga da mettere alla prova ogni aspetto della navigazione: calme, tempeste, venti alisei,” spiega Bell. “Ti senti come se guadagnassi ogni miglio.”
Bell e il suo equipaggio di Restless hanno conquistato il primo premio, il King Kalākaua Trophy, con un tempo corretto di 8 giorni, 12 ore e 5 minuti. Poiché la Transpac utilizza un sistema di handicap per livellare il campo tra barche veloci e più lente, la loro Cal 40 non doveva arrivare per prima alle Hawaii, ma doveva semplicemente comunicare il miglior tempo corretto. La loro imbarcazione d’epoca ha superato yacht moderni e equipaggi professionali in un contesto in cui solo quattro barche hanno completato la gara.
Un viaggio di preparazione e determinazione
Classificata come la terza barca più lenta della flotta, Restless non era la favorita sulla carta. Ma Bell non era nuova a questa gara: aveva già partecipato a quattro edizioni come membro dell’equipaggio e era cresciuta circondata dalle storie della Transpac. Suo marito, Stephen Driscoll, e il cugino, Graham Bell, entrambi a bordo per questa traversata, provenivano anche loro da famiglie con una lunga tradizione nella Transpac. Insieme, portavano decenni di esperienza collettiva, conoscendo le sfide e i ritmi della gara come se fossero secondi natura. “Le persone a bordo erano quelle di cui parlavo della Cal 40 molto prima di possederla,” dice Bell. “Aveva semplicemente senso.”
La preparazione è stata meticolosa, ma Bell attribuisce il successo a più di semplice lavoro duro. “Le stelle si sono allineate per noi quest’anno. La configurazione del tempo per noi accade forse una volta ogni 100 anni,” afferma.
- L’alta pressione del Pacifico si è disposta perfettamente per Restless, offrendo a Bell e al suo equipaggio la rara opportunità di navigare con angoli ottimali, con il vento a favore.
- Hanno coperto meno miglia di qualsiasi delle 53 barche in gara, un vantaggio decisivo in una competizione dove l’efficienza spesso supera la pura velocità.
Tuttavia, non ogni momento è stato facile. All’inizio della traversata, il tempo nell’aperto del Pacifico era disordinato, costringendo Restless a fronteggiare venti in cambiamento e mari confusi. Le notti erano particolarmente impegnative, con bassa visibilità e un oceano scatenato sotto di loro. Bell è rimasta ferma al timone, la sua presenza calma ha mantenuto l’equipaggio concentrato attraverso ore di aggiustamenti.
Un legame di famiglia e comunità
Bell ha appreso della morte dello zio di suo marito a casa quattro giorni dopo l’inizio della gara. Un navigante esperto della Transpac, aveva dato un grande abbraccio all’equipaggio prima di partire da San Diego. “Abbiamo sentito che era con noi verso la vittoria,” dice Bell.
La vita a bordo ha bilanciato determinazione e momenti di umorismo. Per non farsi prendere dalla monotonia durante le lunghe distese di oceano aperto, l’equipaggio ha iniziato a postare video quotidiani su Instagram, catturando tutto, dalle osservazioni della vita marina a traguardi in mezzo all’oceano. Quando la noia si faceva sentire, hanno cominciato a remixare canzoni. Già all’ottavo giorno, la loro versione di “Itsy Bitsy Spider” era diventata l’assurdo ma unanime preferito. Pasti come curry giapponese e maccheroni con formaggio guarniti di polvere di Cheeto hanno mantenuto alto il morale.
Bell è cresciuta attorno alla vela, ma non ha mai avuto un percorso diretto verso le gare in alto mare. La barca dei suoi nonni, Westward, fungeva da casa galleggiante per la sua famiglia a Catalina. Nel 1981, durante quello che si pensava fosse l’ultimo Transpac di Westward, la sua famiglia ha salvato marinai da un catamarano affondato e ha navigato verso Hawaii con il doppio delle persone con cui erano partiti.
Anni dopo, dopo aver trascorso del tempo a St. Louis, Ann Arbor e Boulder a gareggiare con derive e regate su corsi più brevi, Bell è tornata a San Diego. Allo stesso tempo, la sua famiglia ha riportato Westward in forma da regata per le gare del 2013 e 2015 di Transpac, e Bell si è unita all’equipaggio. Queste esperienze l’hanno riconnessa con la vela in alto mare e le hanno dato una visione più chiara di ciò che desiderava per il futuro.
Tuttavia, le barriere persistevano. “È difficile per le donne ottenere passaggi in alto mare,” afferma. “Non avevo semplicemente l’accesso.” Nel 2019, ha creato il proprio percorso. Ha acquistato Restless, attratta dalle sue linee eleganti e dalla sua storia di gare. Ogni decisione di aggiornamento si basava su due domande: funzionerà a Catalina? Funzionerà nella Transpac?
A quanto pare, la risposta è sì.
Alcuni hanno messo in discussione perché Bell non avesse gareggiato con un equipaggio tutto al femminile. Lei è indifferente. “Voglio solo essere una velista,” dice. “Non voglio che le donne che verranno dopo di me sentano di dover fare le cose per altri.”
Allo stesso tempo, comprende il peso del suo posto nella storia. “Spero di ispirare le donne che cercano di farsi strada in questo sport e di far sapere a tutti che non hai bisogno di una barca da un milione di dollari per lasciare il segno.”
Bell attribuisce il suo successo a una rete più ampia di supporto. Anni nello sport hanno costruito relazioni che si sono rivelate preziose quando aveva bisogno di vele, attrezzature e consigli. “Ci vuole un villaggio. Forse quando fai le cose nel modo giusto, non vinci tante gare, ma quando avevamo bisogno di aiuto, la gente è intervenuta.”
In qualità di membro e Vice Commodoro del San Diego Yacht Club, la vittoria di Bell rappresenta anche una vittoria per la ricca tradizione velica della città. La sua storia non riguarda solo la rottura di un soffitto di vetro. È una questione di famiglia, comunità e dimostrare che, con il giusto capitano, anche una barca piccola può battere i giganti.
